1975年，刘晓庆第一次试镜，拍摄“文革”后期的电影《南海长城》。

1979年，主演电影《小花》《瞧这一家子》《婚礼》，《小花》与《婚礼》在第三届大众电影百花奖中得票数分别排名第二、第三。

1980年，主演电影《神秘的大佛》。同年因出演《瞧这一家子》而获得了第三届大众电影百花奖最佳配角奖。

1983年，刘晓庆成为中央电视台春节联欢晚会第一个女主持人，1986年，再次主持。

1987年，凭借主演的电影《芙蓉镇》获得金鸡奖最佳女主角。

1988年，凭借电影《原野》获得金鸡奖最佳女主角。

1980年， 正式调入北京电影制片厂，同年获得第三届大众电影百花奖最佳女配角奖。

1991年，主演电影《大太监李莲英》。

1995年，与陈宝国主演电视剧《武则天》，刘晓庆饰演武则天。同年10月，出版《刘晓庆写真》。

2004年，主演电视剧《长河东流》。

2005年，主演电视剧《宝莲灯》，饰演王母娘娘，10月，出演《京城四少》，饰演九姨娘。

2008年1月17日，主演电视剧《女人何苦为难女人》中国首播，饰演章玉英。

2010年，主演电视剧《云袖》。2014年1月，获得2013中国时尚大典时尚影响力人物奖。担任中华人民共和国国家一级演员、中国作家协会会员、中国电影家协会会员、中国全国表演学会副会长、天津人民艺术剧院艺术顾问等。2016年主演奇历史话剧《武则天》。

2012年12月3日，主演《隋唐英雄》中国首播。12月，主演电视剧《大红灯笼》。

2016年3月11日，由主演刘晓庆联袂天津人民艺术剧演出的传奇历史话剧《武则天》在加拿大多伦多上演。12月5日，2016静安戏剧谷“壹戏剧大赏”颁奖典礼，刘晓庆凭借话剧《武则天》荣获2016年度杰出贡献奖。

2017年12月17日，刘晓庆参演的电视剧《美丽颂》在新国际会议中心天府厅举办了项目启动仪式。

2018年2月16日，参加北京电视台春晚。3月，入选《中国电视剧60年大系人物卷》。3月4日，参加《传承中国》。3月13日，刘晓庆确认加盟脱口秀节目《我们说》。6月26日，出席综艺节目《但愿人长久》第二季发布会。2018年7月，参与录制海天《熟悉的味道3》。